当阳解放区新景。周新仕摄
1949年7月初，为了彻底摧毁蒋介石的长江中游防线和“西南联防计划”，打通大西南的通道，中共中央军委决定，中国人民解放军四野第13兵团38军、47军、49军，并配属第14兵团的第39军、湖北军区独1师、独2师和宜昌军分区的两个独立团等共18个师、56个团、约25万人，在第13兵团司令员程子华的统一指挥下，发起宜沙战役。
第13兵团司令员程子华。
战役计划是：第13兵团所属部队分为西、中、东三路发起攻击。以第47军为西路军，由军长曹里怀指挥，从南漳县武安镇经远安向宜昌进击；以第38军配属湖北独1师为中路军，由军长梁兴初指挥，从宜城县经荆门、当阳向宜昌及宜昌以东进击；以第49军配属湖北独2师为东路军，由军长钟伟指挥，从应城、钟祥、天门一线经荆门、江陵县境向荆州、沙市进击；以第39军为战役预备队，由军长刘震指挥，尾随第49军向荆沙方向前进。
宜沙战役示意图。宜昌史志馆供图
7月9日，宜沙战役正式打响。第47军左翼部队在当阳淯溪以北观音寺歼灭敌第2军9师一部。10日，右翼部队在南垭与敌第124军一部遭遇，敌不支，向宜昌方向撤退。
11日，第47军139师415团奔袭到宜昌县宋家嘴，歼灭守敌第60师179团两个营，击毙敌团长；第140师419团配合第415团，在宋家嘴附近罗家畈全歼敌第179团残部并击毙其副团长。12日，第47军139师占领龙泉铺后向宜昌城方向继续前进，第47军141师421团在双莲寺西北郑家畈歼敌第9师一个营，俘敌300余人。140师418团夜袭古老背，于13日凌晨全歼敌第2军164师两个营，俘敌663人。
宜沙战役歼敌战场之一玉泉山远眺。魏勇摄
第38军以114师一部为先头部队，由荆门掇刀石出发，奔袭当阳河溶镇之敌，强渡沮漳河，于7月10日攻占富里寺。11日，先后攻占半月山、石子岭。12日，与第47军140师、141师在鸦鹊岭会师。第38军主力进到枝江县问安、当阳县半月山和宜都县江北地区。
湖北军区独1师于7月11日进至当阳县干溪、峡口一带，12日在玉泉寺附近歼敌第2军9师一部。
姜家湾战斗遗址。牛军摄
7月13日凌晨，张三杰率领县独立营随15团经水猫滩渡过沮河，解放了当阳县城。
7月14日，在中线追击敌人的湖北军区独1师1、2团及军分区13团在玉泉寺姜家湾与敌2军26团发生激战。敌人凭借有利地势，居高临下，拼命抵抗。解放军牺牲46人。13团1连连长尹凤章率战士邓定国等20余人，端着冲锋枪，冒着枪林弹雨冲上去，炸毁了敌人的重机枪阵地，抢占了制高点，迫使敌人向西逃窜。至此，当阳全境解放。
《人民日报》与《新闻》两家报纸报道宜沙战役和宜昌解放。三峡电视台供图
在我军强大攻势下，7月16日，敌宋希濂部10万多人全线溃败，慌忙渡江溃逃，宜昌市回到了人民手中。17日，宜昌军分区所属15团奉命回当阳，协助县区武装清扫残敌，又消灭残存敌人3000余人。
解放战争时期，当阳人民在党的领导下积极支前、顽强斗争，配合我军主力消灭境内敌军和地方反动武装，为全国解放事业做出了应有的贡献。